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Une nouvelle forme d'expression a pris naissance au Canada au début des années 1900; elle a entraîné le rejet des traditions européennes et amené l'éclosion d'un art vraiment représentatif du Canada, affranchi des techniques classiques de la peinture. Il en est résulté des oeuvres magnifiques et puissantes, qui ne se contentaient plus de représenter la simple réalité, mais qui, plutôt, traduisaient l'impression ressentie. Ces oeuvres avaient souvent pour sujet un décor naturel : fleuves et rivières, lacs et ruisseaux. 
 
Il y avait à l'avant-garde de ce mouvement un groupe de peintres qui se sont peu à peu aperçus que leurs oeuvres présentaient une certaine unité. Parmi eux se trouvaient Tom Thomson, Lawren Harris, A.Y. Jackson, J.E.H. MacDonald, Frederick H. Varley, Arthur Lismer, Frank Johnson et Franklin Carmichael. Bon nombre d'entre eux travaillaient au même atelier de lithographie, alors que les autres se sont connus à l'occasion d'expositions ou dans des sociétés d'art. O 
 
Dans le parc Algonquin qui était un site de prédilection de ce groupe d'artistes, Tom Thomson, habile pagayeur et homme des bois, a amené les autres à s'intéresser aux régions sauvages du Canada. Tom Thomson aura été pour les autres artistes du groupe une puissante source d'inspiration. Dans l'esprit de beaucoup de Canadiens, les oeuvres intitulées Lac du Nord (vers 1914), Rivière du nord (1914-1915) et Débâcle (1916) demeurent de glorieux emblèmes de notre pays. P 
 
Tom Thompson est mort mystérieusement en 1917, mais la flamme qu'il avait allumée ne s'est pas éteinte puisqu'en 1920 ses collègues ont fondé le Groupe des Sept. Cette alliance a permis de cimenter des liens d'amitié noués depuis près d'une décennie, outre que de servir de rempart contre les critiques formulées à l'endroit des Sept. Elle a également aidé ces derniers à lancer une vigoureuse campagne destinée à promouvoir les oeuvres révolutionnaires qu'ils produisaient à l'époque. 
 
Au début, les oeuvres du Groupe des Sept ont été vivement dénoncées, à cause des « idées décadentes » qu'elles véhiculaient et que certains chroniqueurs considéraient comme « un outrage aux bonnes moeurs ». Les critiques ont eu pour effet d'attirer l'attention du public sur les artistes qui ont peu à peu trouvé grâce aux yeux des Canadiens. Leurs oeuvres n'ont plus tardé, ensuite, à être considérées comme l'expression de notre essence même. 
 
Le Groupe a grandement contribué à revendiquer le Nord canadien comme le royaume de l'artiste et de l'explorateur, l'interprétant et lui donnant une signification. Voici, en effet, ce qu'a écrit A.Y. Jackson au sujet de la région d'Algoma : 
 
Comme la région se trouvait sur la ligne de partage des eaux, elle comptait des douzaines de lacs, dont beaucoup ne figuraient sur aucune carte. À ceux-là nous avons donné des noms. Les lacs aux eaux miroitantes ont été baptisés du nom de personnes que nous admirions, comme Thomson et MacCallum, tandis que les lacs marécageux, brouillés par des pistes d'orignaux, ont reçu les noms des critiques qui nous avaient dénigrés. (Traduction) 19 
Au début des années trente, le Groupe avait à son actif des paysages peints aux quatre coins du pays. Chaque artiste avait sa propre touche; quelques-uns des membres du Groupe ont fini, en plus, par être associés à une région (on tenait, par exemple, la région d'Algoma pour le fief de MacDonald). 
 
La dernière exposition des Sept a eu lieu en 1931. Ces derniers ont ensuite décidé d'aller chacun de leur côté, affirmant qu'ils cédaient la place à un mouvement beaucoup plus considérable. Un nouveau groupe, appelé The Canadian Group of Painters, a alors vu le jour. Peut-être le Groupe des Sept s'était-il rendu compte que son renom, bien qu'ayant servi à offrir aux Canadiens une nouvelle image de leur pays, nuisait à tous les autres artistes qui auraient voulu accomplir la même tâche. Le nouveau groupe, animé par ses mentors Lismer et Jackson, s'est efforcé de poursuivre la recherche amorcée par le Groupe des Sept pour tâcher de représenter avec éloquence le panorama canadien. 
 
Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des artistes appartenant à la tradition canadienne ont cessé de s'intéresser aux sujets inspirés par la nature et de tenter de peindre, grâce au paysage, des tableaux ayant une identité proprement canadienne. Cette période correspond, assez curieusement, au moment où ont débuté les grands projets d'aménagement de nos cours d'eau. Le développement industriel a pollué un nombre croissant de cours d'eau. Des barrages hydroélectriques ont emprisonné les fleuves et les rivières qui avaient inspiré des oeuvres d'art et fait vivre les humains et les animaux qui peuplaient autrefois leurs rives. D'immenses réservoirs ont inondé des milliers de kilomètres carrés de quelques-unes des régions les plus magnifiques et les plus productives du Canada. Les personnes qui vivaient dans ce lieu d'abondance qu'est la zone de contact entre la terre et l'eau ont souffert de ce développement. 
 
Si les artistes sont le reflet de l'âme d'un peuple, il est possible que ce ne soit pas qu'eux, mais bien les Canadiens en général qui se soient tournés vers d'autres centres d'intérêt. Une croissance illimitée et une richesse galopante sont devenues les valeurs régnantes. Comme manipuler fleuves et rivières signifiait puissance et argent, nos cours d'eau sont devenus de simples canalisations, des canaux que l'on pourrait à sa guise endiguer, dériver et convertir en égouts pour l'évacuation des eaux usées de notre société industrielle. 
 
Ces dernières années, les artistes ont repris goût à la nature, et quelques-uns d'entre eux se sont servis de leur art pour sensibiliser les gens aux questions environnementales. La vallée longeant la crique Carmanah par exemple, dans l'île de Vancouver, où poussent les plus grandes épinettes de Sitka du monde entier, a été désignée pour la coupe à blanc. En 1989, 70 artistes, dont Robert Bateman, Toni Onley et Roy Vickers, se sont rendu là-bas pour fixer sur la toile leur vision de cette magnifique vallée sauvage. Leurs oeuvres ont contribué à faire converger l'attention sur la vallée et à mettre en lumière l'importance qu'elle revêt pour le Canada. L'inquiétude manifestée par ces artistes pourrait indiquer que les valeurs sont en train de changer. 
 
Ces artistes des temps modernes ont eu des admirateurs. Le paysage a connu un regain de popularité au Canada. Robert Bateman est, entre autres, devenu un nom synonyme à la fois de conservation de l'environnement et de très grand talent. Des gravures de ses tableaux représentant la nature et les animaux qui l'habitent, comme Summer Morning – Loon et Northern Reflections – Loon Family, sont des images de plus en plus appréciées par les Canadiens. Cet intérêt traduit la tendance qui persiste au sujet de la sensibilisation à l'environnement. Les Canadiens s'inquiètent de plus en plus de la précarité des écosystèmes dans le monde. Q