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la qualité de l'eau
Polluants non persistants (dégradables)
les eaux usées domestiques
les engrais
certains déchets industriels
Ces produits peuvent être décomposés, à la suite de réactions chimiques ou par des bactéries naturelles, en substances simples et non polluantes, comme le dioxyde de carbone et l'azote. Si la charge polluante est forte, elle peut réduire considérablement la concentration d'oxygène et entraîner l'eutrophisation; ce processus est toutefois réversible.
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Polluants persistants (lentement dégradables)
certains pesticides (p. ex., le DDT et la dieldrine)
les composants lixiviés des décharges pour les ordures ménagères et les déchets industriels
le pétrole et les produits pétroliers
les BPC, les dioxines et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)
les substances radioactives, comme le strontium 90, le césium 137, le radium 226 et l'uranium
les métaux comme le plomb, le mercure et le cadmium
C'est ce type de pollution qui augmente le plus rapidement. Certains de ces contaminants se dégradent très lentement ou ne peuvent pas être décomposés : ils demeurent dans le milieu aquatique pendant des années, ou plus longtemps encore. Les dommages qu'ils causent sont irréversibles ou ne peuvent être réparés qu'après des dizaines d'années ou des siècles.
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Autres polluants
l'eau chaude des tours de refroidissement (pollution thermique)
les débris flottants
les ordures
les mousses
Ce sont là des exemples de pollution physique, et non pas de pollution chimique, qui enlèvent à l'eau une partie de ses attributs utilitaires et esthétiques. Dans certains cas, la pollution thermique peut tuer les poissons.
Le transport à grande distance des polluants atmosphériques : tout ce qui monte doit descendre
Tous les jours, les activités humaines, qu'elles soient industrielles, agricoles ou résidentielles, ont pour résultat le rejet dans l'atmosphère de grandes quantités de produits chimiques naturels et synthétiques. Une fois rejetées, ces substances sont dispersées dans le monde entier grâce à des courants d'air qui ne s'arrêtent pas aux frontières provinciales ou internationales. Ce phénomène est connu sous le nom de pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance.
Avec le temps, ces émissions ont pour effet d'exposer les êtres humains, la faune et les ressources à diverses quantités et à différents mélanges de polluants atmosphériques. Les dommages qui s'ensuivent sont difficiles à évaluer puisqu'ils se produisent sur différentes périodes de temps et dans de vastes régions dont le degré de vulnérabilité diffère. On ne comprend pas bien encore le caractère réversible de ce phénomène.
Certains produits chimiques présents dans l'atmosphère deviennent inoffensifs sous l'action du rayonnement solaire, mais d'autres sont extrêmement persistants; ils survivent et circulent autour de la Terre pendant des mois et même des années. Lorsqu'ils se déposent sous forme sèche ou humide, ils pénètrent dans nos réseaux hydrographiques.
Les pluies acides, l'un des phénomènes de pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance dont on a le plus parlé, sont dues aux émissions des centrales au charbon, des fonderies de non-ferreux, des raffineries de pétrole, des usines sidérurgiques, des fabriques de pâtes et papiers ainsi que des véhicules automobiles. Le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote qui se dégagent sont transformés en acides sulfurique et nitrique dans l'atmosphère. Ces acides retombent sur la terre et forment des dépôts humides de sulfates ou de nitrates (sous forme de pluie, de neige et de brouillard).
Au Canada, les principales sources d'émission de dioxyde de soufre sont les fonderies de non-ferreux, suivies des centrales au charbon. Les véhicules automobiles et, dans une moindre mesure, les centrales au charbon sont les sources les plus importantes d'émission d'oxydes d'azote. On estime qu'environ la moitié des dépôts humides de sulfates dans l'est du Canada proviennent des États-Unis et qu'environ 10 % des dépôts dans le nord-est des États-Unis ont leur origine au Canada.
Les dommages causés par les pluies acides se produisent dans des milieux qui ne peuvent pas tolérer l'acidification. De nombreuses espèces de poissons, d'insectes, de plantes aquatiques et de bactéries se reproduisent difficilement. Il arrive même que plusieurs meurent. La diminution de population pour l'un ou l'autre de ces types d'organismes aquatiques a un effet sur la chaîne alimentaire. La réduction des populations d'insectes, de petites plantes aquatiques et de petits animaux est particulièrement grave, car toute la chaîne alimentaire est touchée.
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